牙齿的中央有一个与牙齿外形相似空腔，叫做牙髓腔。牙髓组织充满了牙髓腔，四周是坚硬的牙本质，牙髓中含有血管、淋巴组织及结缔组织等，牙髓通过根尖孔与根尖周围的组织相连，牙髓中的血管可以输送营养给牙体硬组织。如果牙髓坏死，牙体硬组织就会因失去营养变得脆弱易劈裂，同时也会失去光泽，变得灰暗。牙髓内的神经与其它地方不同，只有痛觉感受器，因此对冷、热、酸、压力等刺激缺乏辨别能力，无论何种刺激都只引起疼痛的感觉。另外，它也没有定位能力，使患儿不容易分清到底是哪一颗牙疼。

　　当牙髓发炎时，血管充血、扩张，会渗出很多液体，根尖孔又小，渗出的液体不能及时引流出去，使牙髓腔内压力增高，由于四周都是坚硬的牙体组织，压力无法扩张，神经末梢受到压迫，产生剧烈的疼痛，这在成人表现得最为明显，儿童由于牙髓腔比成人大，因而表现得稍微轻些。牙髓炎主要表现为不同程度的牙痛，急性牙髓炎可以是由牙髓充血直接发展而来，也可以是由于慢性牙髓炎的急性发作。急性牙髓炎主要表现为：

　　1、剧烈的自发性、阵发性牙痛。自发性痛是指在没有受到任何刺激时，牙齿发生剧烈疼痛。这种疼痛过一会儿，可以自己缓解。早期的急性牙髓炎疼痛持续时间比较短，可能只有数分钟，而缓解时间比较长。随着炎症的发展，疼痛持续的时间会越来越长，缓解时间则缩短，到急性牙髓炎晚期疼痛可为持续性跳痛。

　　2、疼痛往往在夜间加重。这可能与仰卧时牙髓腔内压力增高有关。

　　3、温度刺激可使疼痛加重。初期遇冷、热均可使疼痛加剧，但是当牙髓化脓或坏死时，口中含有冷水可缓解疼痛，这可能与牙髓化脓、坏死产生了气体，气体遇热膨胀，压力增高，而遇冷收缩，压力减轻所致。

　　4、疼痛不能定位。疼痛可放射到同侧的上、下牙及耳颞部，患者常常不能清楚地指出患牙的位置。患儿感觉上颌牙痛时，患牙可能在下颌，患儿感觉前面的牙痛时，实际可能是后面的牙坏了。如果患儿口腔内有多颗坏牙时，要仔细区分是哪颗牙发生了牙髓炎，因为龋齿的治疗和牙髓炎是完全不同的。

　　5、检查时可能见到较深的龋洞，用探诊探查时牙齿疼痛明显。或可能发现畸形中央尖、畸形舌侧窝等可能导致牙髓炎的情况。

　　6、牙髓温度测验正常牙髓耐受温度为20-50度，牙髓炎时敏感度增加。常用的方法有冷水滴注牙面法和牙胶尖加热法。在患牙上滴注冷水或用加热的牙胶尖接触患牙都会引起疼痛。这是判断患牙是否已发展为牙髓炎的重要方法。如果不能做出正确判断，不但不能解除痛苦，反而会增加损害。

　　7、电活力测试可发现牙髓的敏感性增加。

　　8、照牙齿的X线片可以帮助确定较难发现的邻面龋、继发龋及牙周病等引起的牙髓炎。